「どうしたんだよ、ノアのやつ。なんだか様子が変じゃなかったか？」
急に豹変したノアのあとを追いかけるが、思ったより足が速い。弱々しいのは見かけだけで、中身はそんなにヤワじゃないみたいだ。
「マズいな。……見るからに平常心を失っていた」
深刻味を帯びるリオの呟きに、いっそう不安が増していく。
「それって、瀬那に危険が迫っているから、か？」
「うん。……おそらくね」
階段を駆け上りながらの会話は、心肺機能をいじっていないリオにはきつそうだ。わかってはいるが、疑問が止まらない。
「だからって、あれは過剰反応じゃねえの。ただの友だちへの心配の域を、確実に超えているぜ」
と言う俺も、実はノアとどっこいだったりする。関係するのが瀬那でなければ、こうまで深入りしなかっただろう。
だけど、俺と瀬那は付き合いの長さが半端じゃない。瀬那は俺にとって、親友というより兄弟に近い。
ノアのように、知り合ってたかが半年で、こうまで周りが見えなくなるものだろうか？
「なんか、上が騒がしくねえか？」
異変には、目的のフロアの一歩手前で気づいた。
「あ！？」
「どうした？聖」
な……なんだよ、これ！
惨状に足が止まり、次いで体に震えが走る。
そこには、かなりの数の男たちがうずくまり倒れていた。中には意識のない者までいる。
「……ラボの……連中だな」
遅れて状況を見たリオが、迷わず断言した。
「なんで…そう言えるんだ？」
「見てごらん。襟元にみんな同じバッジをつけている。兄貴が関係者だったからわかる。あれはラボの研究員のIDだよ」
「なるほど」
指摘どおり、全員の襟に銀色のバッジが光っていた。
「じゃあ、やったのは政府の役人連中？……なわけねえよな。暴力沙汰は、政府が一番嫌う行為だ。要人のボディガードだって、ここまではしないだろう」
「ノアだよ」
迷わず言い切るリオの台詞を、正解だと俺も思う。ノアは、戦闘タイプじゃないとはいえアンドロイドだ。タガが外れれば、これくらいはやりかねない。
「グズグズするな、聖。行くぞ！」
行動が起こせず唖然としていると、リオから先を促された。うなずき再び走りだす。頭の中は焦りでいっぱいだった。
冗談じゃない。一刻も早くノアを止めなくては！あいつの今の状態は、平常心をなくしたどころの話じゃない。
検索コーナーが近づくにつれて、あたりに火薬の匂いが漂い始めた。それに混じり、鉄くさい異臭もする。
「――せいぜい絶望を味わうがいい！」
吐き捨てるような叫びは、一聴するとノアだが、言い方のニュアンスが微妙に違う。別人だと証明するように、聞き慣れた呟きが叫びに続く。
「瀬那…瀬那……」
間違いない。ノアだ。
カウンターを回り検索コーナーに踏み入ると、そこに複数の人間がいた。
――瀬那……？
凄惨な光景に言葉を失ってしまう。
「どけ、ノア！止血する！」
一番冷静なのはリオだった。瀬那を抱えるノアを押し退け、傷の状態を素早くチェックする。
意識のない瀬那。ショックで体が動かない俺。泣きじゃくる涼生。そして、ノアは……今にも死にそうな顔をしている。
「大丈夫だ。弾はわき腹をかすっただけだ。倒れたのは、単に衝撃が大きかったんだろう。でも、出血が多いのがマズいな」
リオが症状をざっと説明し終えたその時、周囲から数人の医師が駆け寄ってきた。連絡などしていないのに？と戸惑っていると、先んじて相手から経緯を告げられた。
「『ゼウス』の緊急命令で来ました。ケガ人はこのGCですね？」
おまけに、瀬那のなんたるかを知っている。
もしかして政府の手の者か？
身構える俺とリオだったが、次の瞬間、すべての疑問を解き明かす放送が館内に流れた。
「GCノ ミノアンゼンノ サイユウセンヲ ノゾミマス。セナハ サイゴノGCデス。カレヲ オカスコトハ キョカイタシマセン」
「……『ゼウス』だ」
俺もリオの考えに賛成だ。だが、人格を失ったはずの「ゼウス」が、人間めいた命令を出しているのが解せない。
「なるほど。『ゼウス』をコントロールしているのはノアか」
リオの言葉に、あわててノアを見やると、瀬那手を握りしめたまま茫然自失状態になっている。どうやら意識はここにないらしい。瀬那を助けたい一心で、自覚のないうちに「ゼウス」とリンクしているのだろう。
治療に集中する医師たちは、一連の出来事に疑問を抱いていないようだ。泣きやまない涼生も同じだ。放送に驚きはしていたが、俺とリオの会話はおそらく聞こえていない。
「聖」
「なんだ？」
「これは僕らだけの秘密にしよう。他人はもとより、ノア本人や瀬那にも絶対に知らせないように」
「もちろん」
「ゼウス」が味方につくというのなら、ドームに彼らの居場所はあるということだ。ラボや政府が手を出そうとしても、ノアが瀬那を守りたいと思う限り、「ゼウス」がすべてを阻止するだろう。
「あいつら、このままここにいてくれるかな？」
「どうだろう？でも、瀬那にはその方がいいに決まっている。ならば、きっとノアも一緒に残るんじゃないかな」
これから先、ふたりがずっと無事に暮らせる確証はない。それは、「外」でも同じだ。仮に、別のコミュニティを探して落ち着いても、レダや政府の執拗さを考えれば、完璧な安全は手に入らない。
だったら、少しでも多くの仲間がいる場所にいた方がいい。俺もリオも、微力かもしれないが手助けできるし。
気がつくと、薄暗かった館内が元に戻っている。やがてシャッターが次々に開き、医師に促され、全員が救急車に乗り込んだ。
「ゼウス」の命令のせいか、建物を取り囲んでいた政府の連中も沈黙を守っている。そして涼生は、こうなってもなお政府の命令に従うつもりなのか、たたずんだきり中央図書館から動こうとしなかった。